테슬라는 7월 주정부에 신청했다. 포트벤드는 9월에 그렇다고 답했다.

대형 인센티브 사업에 관한 보도는 대부분 주정부 신청 단계에서 멈춥니다. 기업이 신청하면 헤드라인이 나오고, 마치 거래가 이미 성사된 것처럼 보도됩니다. 하지만 그렇지 않습니다. 주정부는 프로젝트의 자격을 심사할 뿐입니다. 이 경우에는 학교구인 지방 과세 기관이 별도로 찬성 표결을 해야만 그 인센티브가 비로소 의미를 갖게 됩니다.

테슬라는 7월 22일 텍사스주 회계감사관실(Comptroller)에 '크리스탈 선(Crystal Sun)'이라는 코드명의 프로젝트를 신청했습니다. 제가 4년간 주 하원에서 대표했던 포트벤드 카운티, 리치먼드 인근 약 3,050에이커 부지에 태양전지 및 모듈 공장을 짓겠다는 계획입니다. 이 신청 내용은 8월 6일 공개되었습니다. 총 투자 규모는 101억 달러로, 부동산에 약 15억 달러, 제조 장비에 약 86억 달러가 투입됩니다. 테슬라 측 신청서에 따르면 공장이 가동되면 상시 고용 인원은 9,712명에 달하며, 상업 생산은 2029년 1분기 시작을 목표로 하고 있습니다.

9월 16일, 라마 통합교육구(Lamar Consolidated ISD) 이사회는 7대 0으로 실제 인센티브를 승인했습니다. 이는 2029년부터 2038년까지 해당 부동산의 과세 평가액을 학교구 운영예산 기준으로 한시적으로 제한하는 조치입니다. 이것이 바로 JETI 제도가 설계된 그대로 작동하는 방식입니다. 주정부는 자격 요건을 심사합니다. 학교구는 실제 수치를 앞에 두고, 찬성해야 할 의무 없이, 이 거래가 그만한 가치가 있는지를 스스로 결정합니다. 포트벤드 이사회는 그 수치를 검토한 뒤 만장일치로 찬성했습니다.

테슬라 측 신청서는 세금 감면이 없다면 포트벤드 부지의 경제성이 경쟁 관계에 있는 다른 주의 부지보다 불리하다고 주장했습니다. 독립적인 추정에 따르면 이 프로젝트의 전체 파급 효과는 38년에 걸쳐 텍사스 GDP 1,070억 달러, 주 및 지방 세수 64억 달러에 이릅니다. 이 가운데 어느 것도 지방 표결이 먼저 테슬라에 유리하게 나오지 않았다면 실현될 수 없습니다.

저는 이러한 프로그램들을 관장하는 주 하원 위원회에서 일했습니다. 주정부는 인센티브를 그냥 나눠주지 않습니다. 주정부는 협상의 조건을 정할 뿐이며, 그 협상은 결국 지역에서, 선출직 공무원들이 자신이 속한 학교구의 예산에 대해 실제 질문을 던지는 자리에서 이루어져야 합니다. 포트벤드는 그 질문에 만장일치의 찬성으로 답했습니다. 헤드라인을 장식한 것은 신청서였지만, 100억 달러 규모의 공장을 실제로 지은 것은 바로 그 표결이었습니다.